- Mongo SANTAMARIA -

1917, 1922 , 1927*... Les écrits ne sont pas d'accord ; je me garderai bien de trancher non sans toutefois remarquer que certaines nécrologies donnent 1922 mais affirment que RS est mort à 85 ans. Il y a là un mystère que Tamargo (1991) n'a pas demandé à l'intéressé de lever. Pour le décès, l'information est précise : RS est décédé d'une crise cardiaque (trois arrêts) avec transport au cerveau à trois heures du matin au Baptist Hospital du conté de Miami-Dade, entouré des membres de sa famille. Il a été enterré le lundi 3 février à 10 heures (HL)  au cimetière de Woodlawn Park (South Miami).

*(Note Ritmacuba) : question juste relevée par MF, puisque des sources diverses (dont Wikipedia) donnent toujours en 2020 l'année 1922 pour la naissance de Mongo Santamaria, alors que sa famille est formelle, en particulier son neveau Roberto Santamaria, né dans la même maison que lui : il est bien né le 17 avril 1917.

    Bien que Mongo soit venu plusieurs fois en France ces quinze dernières années, je ne l'ai jamais vu en concert. Par contre, j'ai eu la chance de découvrir son jeu dans "Drums & Chants" (Tico), un disque que Gabriel Igel m'avait conseillé avec insistance. Gabriel Igel était, au début des années 70, l'unique disquaire du rayon que la FNAC venait d'ouvrir boulevard Sébastopol à Paris ; sa culture musicale était assez peu commune, il me donnait l'impression de tout savoir en particulier sur les musiques extra-européennes ; Gabriel me fit découvrir et aimer nombre de percussionnistes (Tito Puente particulièrement, sur le label RCA), les musiques traditionnelles d'Afrique  et,  les musiques du sous-continent indien (son domaine de prédilection sans doute). Paix à son âme ! Ecouté et ré-écouté, ce "Drums & Chants" devait être suivi de beaucoup d'autres disques... Devenu inconditionnnel du "Rey del Timbal", je devais avoir de nombreuses occasions d'écouter et d'apprécier  "Mongo" (il joua cinq  années durant dans l'orchestre de Puente) - dont le parcours parfois difficile (et même très difficile) - aura été finalement assez exemplaire. 

    Ramón Santamaría (RS) est né à La Havane dans le district de Jesús María (99 % de résidents d'origine africaine) et plus précisément dans le solar "Los Carretones". Il descend d'esclaves congolais. "Les gens de Jesús María étaient si pauvres et la discrimination si forte que notre unique raison de vivre était la musique." dit RS. On dit qu'il a découvert les rythmes congos et leurs résurgences dans la musique cubaine grâce à l'un de ses grands-pères (né en Afrique) ; plus tard, il sera initié aux musiques arará, à celles d'une société abakuá, plus tard encore, il deviendra santero. En fait, RS est un autodidacte, un musicien qui s'est formé sur le tas. Très tôt, Ramón fut également attiré  par les comparsas, le 'Septeto Habanero', la charanga d'Antonio María Romeu .

1930 : à l'Ecole publique n° 21, il ne fut pas un élève exceptionnel : son esprit était ailleurs (à la musique ?) ; de plus, il devait aider sa famille financièrement,  aussi accepte-t-il un emploi de mécanicien et joue surtout du bongo car  "Durant les années 30, les congas ne faisaient pas partie d'un orchestre. Le bongocero était une star, une vraie vedette." RS 

1935 : le président Machado interdit l'utilisation du bongo et de la conga, seules les timbalès sont tolérées.

1939 : RS devient professionnel,  et fait partie du  groupe 'Bolona y sus muchachos'.

1940 : RS se fait embaucher comme facteur. Après avoir revêtu son uniforme, il distribue le courrier de huit heures à midi - parfois aidé par Candido Camero, puis il "fonce" sur la station de radio qui est sur son circuit et où - toujours en uniforme - il joue le bongo et la conga, parfois avec Celia Cruz. Le soir le retrouve - sans son uniforme postal ! - au Tropicana Club où il joue jusqu'à quatre heures du matin, heure à laquelle il "fonce" vers la maison pour dormir jusqu'à sept heures et demie. Là, il ré-endosse son habit de facteur et la ronde quotidienne recommence...

1941 : l'interdit étant levé, RS devient conguero dans le 'Conjunto de Camacho'

1945 : Ramón  fait connaissance avec Dizzy Gillespie grâce à un... disque (Salt Peanuts) rapporté de New York par le trompettiste Luis Escalante (Salazar 1997, 26). Mais, il a dit aussi qu'il avait entendu Dizzy pour la première fois sur Radio Mil Diez (Leymarie 1997, 222)

1948  : RS joue le bongo dans l'orchestre 'Los Leones' (Alfredo León) à  l'Hôtel Sans Souci quand les danseurs de la troupe "Los Diamentes Negros de Cuba" lui proposent de les suivre pour une tournée au Mexique. Malgré l'opposition de sa mère et après avoir recommandé Armando Peraza pour jouer à sa place, RS finit par accepter.  Pablito (le danseur) l'avait convaincu : "Je te connais, tu as joué le quinto pour moi, tu sais jouer, viens s'il te plait !" Et surtout, il avait obtenu un congé de trois mois de l'administration. Le 2 mai, il quitte La Havane pour Mexico où il retrouve Vicentico Valdés, Benny Moré, Pérez Prado et Pablito qui lui apprend...  que le contrat est tombé à l'eau. Ramón va alors connaître plusieurs semaines de galère. En septembre, "Les Diamants noirs" partent pour New York avec RS et Armando Peraza. Ils rencontrent Machito mais ne trouvent pas de contrat, c'est le temps des petits boulots. RS fait la connaissance de Willie Bobo qui allait devenir son élève (Willie initiait Ramón à l'américain et, en échange, celui-ci le faisait travailler son bongo) et son ami très proche.

1949 : RS retourne à Mexico pour avoir un visa pour les USA, mais le Consulat refuse. C'est un Santamaría assez déprimé qui rentre à La Havane.

1950 : RS reçoit  enfin son visa pour les USA. Le 22 septembre, atterrissage à New York  où il obtient une licence de travail, il devient bongocero dans l'orchestre de Johnny Segui, puis dans le  'José Luis Moneró Orquesta'. RS devient membre de la première charanga formée à New York sous la direction du compositeur et flûtiste cubain Gilberto Valdés.

1952 : Santamaría part avec Pérez Prado pour une tournée au Texas, mais le bus a un grave accident  ; RS est grièvement blessé ; le chirurgien ne pratique pas l'amputation de la jambe droite à laquelle "il aurait eu droit" s'il avait été citoyen américain (noir), mais à laquelle il échappe du fait de sa nationalité cubaine !!! Trois mois après, on voit Ramón parcourir les rues du Bronx avec une canne. Un soir que RS joue avec l'orchestre de Moneró au Bronx Theatre, Tito Puente et Charlie Palmieri (le pianiste de Tito) sont dans la salle : Charlie est emballé par le jeu de Mongo, il presse Tito de l'engager en remplacement de Frankie Colón (son conguero) appelé à l'Armée. Quelques jours après, RS passe une audition devant Puente : le soir même, il joue les congas dans la formation de Tito au Palladium Ballroom.

RS s'est souvent entouré de plusieurs tambourinaires (jusqu'à six dans "Yambú" & "Mongo"), aussi a-t-il joué avec de nombreux percussionnistes et/ou batteurs : Francisco Aguabella, Ray Barretto , Ignacio Berroa, Willie Bobo, Julián Cabrera, Julito Collazo, Modesto Durán, Pete Escovedo, Paquito Etchevarria, Carmelo García, Omar Hakim, Frank Hernández, Hector Hernández, Kako, Luis Kant, Greg "Peachy" Jarmon, José Madera, Angel "Cachete" Maldonado, "Chihuahua" Martínez, Manny Oquendo,  Armando Peraza, Chino Pozo, Tito Puente, Bernard Purdie, Emil Richards (vibraphone),  José Rodríguez, Pablo Rosario,  Carlos "Patato" Valdés, Carlos Vidal, Yeyito...

    La composition la plus célèbre de RS est certainement Afro-Blue* dont l'interprétation de John Coltrane domine le lot de la vingtaine d'enregistrements qui en a été faite, même celui de Count Basie et celui de Dizzy... mais c'est une question de goût.  D'autres compositions - moins connues sans doute - sont intéressantes :Yambú, Mi guaguancó.  Quand on compile les enregistrements, on constate que RS a enregistré seulement deux standards cubains (El Manisero - Manteca), tandis qu'il a gravé plusieurs tubes de jazz (All the things you are - Body & soul - Summertime - You are on my mind).

*Note Ritmacuba : La mélodie du thème principal d'Afro-Blue est basé sur le chant de tradition yoruba Baba Fururu, dédié à l'oricha Obatala ("Baba Fururu Itutu Aşè Enu Ade Lerigbo...").

Eléments bibliographiques :